Omicron đến từ đâu? Có lẽ đó là

Nó là một trong những những bí ẩn khó hiểu của đại dịch Covid: Omicron xuất hiện từ đâu, gần một năm trước? Biến thể di chuyển nhanh, cực kỳ dễ lây lan đã đến ngay sau Lễ Tạ ơn năm 2021, với đầy rẫy những đột biến kỳ lạ. Khi các nhà khoa học gỡ rối mảng này, họ phát hiện ra rằng Omicron không liên quan đến Delta hoặc Alpha, hai sóng trước nó. Thay vào đó, sự khác biệt của nó từ tổ tiên chung gần nhất của nó có niên đại hơn một năm, đến vài tháng đầu tiên của đại dịch — thực tế là một kỷ nguyên địa chất trong thời gian sao chép của virus.

Đó là một câu hỏi hóc búa. Làm thế nào mà một thứ gì đó lại có thể lan truyền đến mức nó đã đi qua hơn 120 quốc gia trong vòng hai tháng, nhưng lại trốn tránh bị phát hiện trong một thời gian dài như vậy? Trong câu đố ẩn chứa một câu đố: Nếu Omicron phát triển không phải từ các biến thể trước đó mà song song với chúng, thì nó đã trốn ở đâu trong suốt thời gian qua?

Các giả thuyết cạnh tranh chen lấn để xem xét: Nó đã trú ẩn trong một nhóm người ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài và không tham gia vào các chương trình trình tự. Nó đã tìm thấy một ngôi nhà của một người bị suy giảm miễn dịch đến mức họ không thể vượt qua sự lây nhiễm, nhường lại lãnh thổ của virus để tái tạo và thay đổi. Hoặc, suy nghĩ thứ ba: Nó rơi trở lại thế giới động vật – không phải vào những con dơi mà nó lần đầu tiên tìm thấy vật chủ, mà là vào một số loài mới có thể gây đột biến theo những cách mới lạ.

Khả năng đó, được biết đến chính thức là chứng động vật ngược và không chính thức là phản ứng tràn, đã là một nguy cơ đã được biết đến. Vào tháng 4 năm 2020, chỉ vài tháng sau khi vi rút bắt đầu lây lan ra quốc tế, nó đã di cư vào các trang trại nuôi chồn hương ở Hà Lan, gây ra cái chết hoặc giết mổ phòng ngừa cho hàng triệu con vật — và vài tháng sau đó, nó di chuyển trở lại người.

Không ai có thể nói chính xác giả thuyết nào trong số ba giả thuyết đó giải thích chính xác sự xuất hiện của Omicron — và với việc chính Omicron xoay chuyển các biến thể quá nhanh, cuộc thảo luận đã không nằm ngoài ưu tiên của các nhà nghiên cứu. Giờ đây, một nghiên cứu mới từ một nhóm nghiên cứu tại Đại học Minnesota đang mang lại cho cuộc tranh luận đó một nguồn năng lượng mới. Phân tích của họ cho thấy Omicron thích nghi với chuột, nơi nó phát triển mảng đột biến của mình trước khi truyền sang người.

“Những đột biến Omicron này là dấu vết tiến hóa do virus để lại trong quá trình lây truyền từ loài động vật này sang loài động vật khác,” tác giả cấp cao Fang Li, giáo sư dược học và giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Coronavirus của trường đại học, cho biết trong một tuyên bố. (Li đã từ chối một cuộc phỏng vấn.)

Trong nghiên cứu, được công bố vào tuần trước trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia, các nhà nghiên cứu đã thực hiện một phương pháp sinh học cấu trúc – nghiên cứu hình dạng của các phân tử bên trong virus – để kiểm tra các đột biến trong protein đột biến của Omicron, cho phép nó xâm nhập vào tế bào. Họ đã tìm thấy một số đột biến nhất định khiến vi-rút liên kết hiệu quả hơn với một thụ thể cụ thể, ACE2, vì nó tồn tại trong tế bào của chuột, so với phiên bản của thụ thể đó ở người. Họ xác nhận rằng hoạt động bằng cách tập hợp các pseudovirus không lây nhiễm biểu hiện protein tăng đột biến Omicron và quan sát sự liên kết của chúng với các tế bào được thiết kế để bao gồm các thụ thể của chuột hoặc người. Họ phát hiện ra rằng Omicron có nhiều mối quan hệ hơn với phiên bản chuột.