Thành công! NASA cho biết DART thực sự bị khóa

Hai tuần trước, tiểu hành tinh Dimorphos đang quan tâm đến công việc kinh doanh của riêng mình, lặng lẽ quay quanh đối tác Didymos, thì đột nhiên tàu vũ trụ DART của NASA lao vào nó với tốc độ 14.000 dặm một giờ.

Cơ quan vũ trụ và các đối tác của họ đã lên kế hoạch cho vụ va chạm đó để xem liệu một vụ va chạm như vậy có thể làm thay đổi quỹ đạo của một tiểu hành tinh hoặc sao chổi — liệu nhân loại có cần bảo vệ hành tinh khỏi một tảng đá không gian đang tới hay không. Trước khi vụ tai nạn xảy ra vào ngày 26 tháng 9, Dimorphos đi vòng quanh người hàng xóm của nó như kim đồng hồ: cứ 11 giờ 55 phút lại có một vòng. Nếu thử nghiệm DART thành công, bằng chứng sẽ là sự thay đổi trong khoảng thời gian quỹ đạo đó, cho thấy tàu vũ trụ cỡ tủ lạnh đã thúc tiểu hành tinh này sang một con đường khác.

Giờ đây, nhóm DART đã có câu trả lời: Nó đã hoạt động — thậm chí còn tốt hơn mong đợi. Lori Glaze, Giám đốc Bộ phận Khoa học Hành tinh tại trụ sở NASA ở Washington, cho biết: “Lần đầu tiên nhân loại đã thay đổi quỹ đạo của một hành tinh,” Lori Glaze, Giám đốc Bộ phận Khoa học Hành tinh tại trụ sở NASA ở Washington, cho biết trong cuộc họp báo hôm nay tiết lộ kết quả.

Giám đốc NASA, Bill Nelson, cho biết nhóm nghiên cứu đã coi sự khác biệt trong 10 phút là một thành công. Nhưng DART thực sự đã rút ngắn quỹ đạo của tiểu hành tinh xuống còn 32 phút. Ông nói, giờ đây, Dimorphos chỉ mất khoảng 11 giờ 23 phút để đi vòng quanh đối tác của nó – một sự thay đổi đáng kể, có nghĩa là nó thực sự có thể làm chệch hướng đường đi của một tiểu hành tinh nhỏ. Ông nói: “NASA rất nghiêm túc trong việc bảo vệ hành tinh.

Ảnh: NASA / ASI

Các nhà khoa học đã quan sát vụ va chạm DART theo nhiều cách. Khi tàu thăm dò bay về phía mục tiêu, nó lần đầu tiên nhìn thấy tảng đá không gian đang tới bằng camera quang học trên bo mạch, được gọi là Draco. Dimorphos quá nhỏ và xa Trái đất đến nỗi các nhà thiên văn học trước đây không chắc nó là một khối cầu đặc hay một quả cầu bụi rời; Cái nhìn đầu tiên đó cho thấy nó là một tảng đá mấp mô, hơi hình bầu dục, với những tảng đá rải rác xung quanh.

Thiết bị, cùng với máy ảnh, đã bị phá hủy khi va chạm. Nhưng họ đang bị theo dõi bởi LICIACube, một tàu vũ trụ cỡ chiếc cặp được phát triển bởi Cơ quan Vũ trụ Ý đã tách ra khỏi DART 15 ngày trước khi va chạm và tự bay lượn, chụp ảnh vài phút sau vụ va chạm.

Các nhà thiên văn cũng sử dụng kính thiên văn trên Trái đất để theo dõi vụ va chạm, bao gồm Kính viễn vọng Nghiên cứu Vật lý Thiên văn Phương Nam ở Chile, kính thiên văn Đài quan sát Las Cumbres ở Nam Phi, Kính viễn vọng Khám phá Lowell ở Arizona, cũng như kính viễn vọng không gian Hubble và James Webb. Những kính thiên văn này đã chụp được những gì có vẻ là tia hoặc đuôi giống sao chổi kéo dài từ tiểu hành tinh, xác nhận vụ va chạm đã khiến các mảnh vụn đá bay đi.

Các nhà khoa học trong nhóm DART đã đo quỹ đạo “trước” và “sau” của tiểu hành tinh bằng cách theo dõi cẩn thận cách ánh sáng đến từ nó thay đổi theo thời gian. Từ Trái đất, cặp tiểu hành tinh này xuất hiện dưới dạng một chấm duy nhất, nhưng độ sáng của nó giảm khoảng 10% mỗi khi Dimorphos che khuất Didymos hoặc đi sau người hàng xóm của nó. (Nó tương tự như việc đo lường cách các hành tinh ngoại di chuyển phía trước các ngôi sao xa xôi mà chúng đang quay xung quanh.)