Sự kiên trì của NASA đã đào lên

Sau khi đi vòng quanh miệng núi lửa Jezero trong 550 ngày sao Hỏa, tàu thám hiểm Kiên trì của NASA đã tích lũy được gần một nửa bộ sưu tập đá theo kế hoạch — bao gồm một số có chứa các phân tử hữu cơ, một dấu hiệu khả dĩ cho thấy sự sống có thể đã phát triển ở đó hơn 3 tỷ năm trước. Đây là những hợp chất có chứa carbon, và thường là hydro hoặc oxy, có thể rất quan trọng đối với sự hình thành sự sống.

Ken Farley, nhà khoa học của dự án Perseverance tại Caltech, cho biết: “Chúng tôi đã phát hiện ra những tảng đá được lắng đọng trong một môi trường có thể sinh sống được trong hồ đó và chúng tôi đang tìm kiếm các cấu trúc sinh học tiềm năng”. hội nghị tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA ở Pasadena, California. Trên thực tế, nhóm Kiên trì đã chọn miệng núi lửa làm điểm hạ cánh của người thám hiểm vì lý do đó. Nó dường như là địa điểm của một vùng châu thổ sông cổ đại — một vị trí thuận lợi cho các vi sinh vật xuất hiện và phát triển từ lâu, và một phát súng cuối cùng trả lời cho câu hỏi, “Chúng ta có đơn độc trong vũ trụ không?”

Tuy nhiên, Farley nhấn mạnh, các phân tử hữu cơ có thể được tạo ra bằng các phương pháp khác — cũng có thể tạo ra chúng thông qua các quy trình tự nhiên phi sinh học. Nhưng Percy, như tên gọi đôi khi của người thám hiểm, không thể tự mình xác định nguồn gốc một cách dứt khoát. Đó là lý do tại sao NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đang lên kế hoạch cho một sứ mệnh trả mẫu để nhặt nhiều loại đá từ khu vực và chuyển chúng trở lại Trái đất vào đầu những năm 2030.

Nhóm Perseverance hy vọng rover sẽ có tuổi thọ cao, giống như người tiền nhiệm của nó, Curiosity, vẫn đang chạy. (Kiên trì thực sự là chiếc tàu thăm dò thứ năm của NASA được triển khai tới Hành tinh Đỏ.) Kế hoạch ưa thích của họ là yêu cầu Perseverance cung cấp các mẫu đá yêu thích của nhóm cho một tàu đổ bộ mới được trang bị một tên lửa nhỏ, nó sẽ phóng các mẫu lên một tàu quỹ đạo, điều này sẽ sau đó đưa chúng đến Trái đất. Nếu sứ mệnh diễn ra theo đúng kế hoạch, nhóm sẽ phóng tàu quỹ đạo và tàu đổ bộ từ Trái đất lên sao Hỏa vào năm 2027 và 2028. Tàu vũ trụ chở đầy các mẫu đá sẽ vận chuyển chúng đến sa mạc phía tây Utah vào năm 2033.

NASA cũng có một kế hoạch dự phòng. Trong trường hợp có điều gì đó xảy ra với Percy trong vài năm tới, người dẫn đường cũng sẽ lưu trữ một số mẫu vào một nơi an toàn, bằng phẳng, nơi chúng có thể được lấy ra một cách dễ dàng. Bởi vì hầu như không có bất kỳ thời tiết nào trên hành tinh và một số trận động đất lớn có thể gây hại cho các mẫu, bộ nhớ cache sẽ được giữ nguyên cho đến khi tàu đổ bộ đến. Nhiệm vụ đó cũng sẽ bao gồm hai máy bay trực thăng — được chế tạo giống như tàu Ingenuity đã hỗ trợ nhiệm vụ của Perseverance — có thể được sử dụng để lấy mẫu.

Ngày nay sao Hỏa hoàn toàn không thể sống được. Nhờ hành tinh chỉ còn lại rất ít bầu khí quyển, nó là một vùng đất hoang lạnh, khô cằn, tiếp xúc với bức xạ không gian. Nhưng các nhà khoa học tin rằng hàng tỷ năm trước, nó có thể là một nơi hiếu khách hơn rất nhiều, khi nó ôn hòa hơn và là nơi có nước chảy lỏng. Điều đó khiến nó trở thành thế giới gần Trái đất nhất từng có thể có người sinh sống — ngay cả khi chỉ có vi sinh vật.