Nếu loài người tuyệt chủng, liệu một loài tương tự có tiến hóa không?

Sự trỗi dậy mạnh mẽ của công nghệ mới đồng nghĩa với việc nhân loại phải đương đầu với nguy cơ diệt vong của chính mình. Ví dụ, việc phát minh ra vũ khí hạt nhân đã cho thấy sức mạnh hủy diệt của loài người có thể phát triển nhanh như thế nào. Quả bom nguyên tử mạnh gấp ngàn lần so với chất nổ thông thường; nhiều quả bom khinh khí lại mạnh hơn hàng nghìn lần. Trong vòng nhiều thập kỷ, giữa Hoa Kỳ và Liên Xô đã tạo ra hơn mười nghìn quả bom hạt nhân. Thế hệ tiếp theo của vũ khí hủy diệt hàng loạt, chẳng hạn như vũ khí sinh học bằng vi rút được thiết kế, có thể làm tăng đáng kể sức mạnh hủy diệt của loài người một lần nữa – đến mức một cuộc chiến tranh tổng lực có thể đe dọa toàn bộ cuộc sống của con người.

Nếu Homo sapiens đã tuyệt chủng, điều đó có nghĩa là gì từ quan điểm vũ trụ? Liệu một số loài khác có tiến hóa để trở nên có khả năng công nghệ và khám phá khoa học, sáng tạo nghệ thuật và xây dựng nền văn minh ở vị trí của chúng ta không? Cuối cùng, tôi không nghĩ rằng điều đó được đảm bảo. Sự kết thúc của Homo sapiens do đó sẽ không chỉ là một mất mát không thể tưởng tượng được từ của chúng tôi luật xa gần; về cơ bản nó sẽ thay đổi câu chuyện của vũ trụ.

Phải mất 200 triệu năm con người mới có thể tiến hóa từ những động vật có vú đầu tiên. Tổ tiên chung cuối cùng của con người và tinh tinh chỉ còn sống cách đây 8 triệu năm, và vẫn còn hàng trăm triệu năm nữa (ít nhất) cho đến khi độ sáng ngày càng tăng của mặt trời khiến trái đất không thể ở được đối với các loài động vật có kích thước như con người. Với điều này, bạn có thể nghĩ rằng, nếu Homo sapiens đã tuyệt chủng và tinh tinh sống sót, một loài có khả năng công nghệ sẽ có thể tiến hóa từ tinh tinh, như Hành tinh của loài khỉ, trong 8 triệu năm hoặc ít hơn. Tương tự, miễn là một số loài động vật có vú còn sống sót, ngay cả khi tất cả các loài linh trưởng đã tuyệt chủng, chúng ta không nên mong đợi một loài có khả năng công nghệ tiến hóa trong vòng khoảng 200 triệu năm? Đây là một khoảng thời gian dài, nhưng nó vẫn đủ ngắn để quá trình tiến hóa như vậy xảy ra trước khi trái đất không thể sinh sống được nữa.

Lập luận này quá nhanh chóng. Chúng ta không biết những chuyển đổi tiến hóa lớn khó xảy ra như thế nào, và một số trong số chúng — bao gồm, có khả năng, sự tiến hóa của một loài có khả năng công nghệ — thực sự rất khó xảy ra.

Suy luận này dựa trên nghịch lý Fermi: nghịch lý rằng, mặc dù có ít nhất hàng trăm triệu hành tinh vùng có thể sinh sống được bằng đá trong thiên hà, và mặc dù thiên hà của chúng ta đã 13,5 tỷ năm tuổi – thời gian đủ để một nền văn minh giữa các vì sao phổ biến rộng rãi trên nó — chúng tôi không thấy bằng chứng nào về sự sống ngoài hành tinh. Nếu thiên hà rộng lớn và lâu đời như vậy, tại sao nó không đầy rẫy người ngoài hành tinh?

Một câu trả lời là điều gì đó về lịch sử tiến hóa của chúng ta hiếm có khả năng xảy ra. Có lẽ các hành tinh có lợi cho sự sống trên thực tế là cực kỳ hiếm (có lẽ cần nằm trong vùng an toàn trong thiên hà, với kiến ​​tạo mảng, mặt trăng lớn và thành phần hóa học phù hợp), hoặc các bước nhất định trên con đường hình thành trái đất cách đây 4,5 tỷ năm trước sự tiến hóa của Homo sapiens đặc biệt không phổ biến. Các bước tiềm ẩn có thể xảy ra bao gồm việc tạo ra các bộ sao chép đầu tiên từ vật chất vô cơ, sự tiến hóa của các tế bào đơn giản thành các tế bào phức tạp có nhân và ti thể (được gọi là “sinh vật nhân chuẩn”), sự tiến hóa của sinh sản hữu tính và thậm chí có thể là sự tiến hóa của một loài, như Homo sapiens, khác biệt với các loài linh trưởng khác nhờ thông minh bất thường, siêu hợp tác, phát triển văn hóa và có khả năng nói và ngôn ngữ. Nghiên cứu gần đây của các đồng nghiệp của tôi tại Viện Tương lai của Nhân loại cho thấy rằng một khi chúng ta giải thích đúng đắn về sự không chắc chắn của chúng ta về mức độ khó xảy ra của những quá trình chuyển đổi tiến hóa này, thì việc vũ trụ trống rỗng, mặc dù nó rất rộng lớn.