Một con tôm càng quý hiếm bị mất tích từ lâu đã tái hiện lại trong một hang động Alabama

Trong lịch sử, hang Shelta là một trong những hệ thống hang động đa dạng nhất ở miền đông Hoa Kỳ. Rất lâu trước khi Niemiller và các nhà khoa học khác xuất hiện, bọ cánh cứng, kỳ nhông, tôm, tôm càng và các động vật khác đã sống qua ngày trong bóng tối. Thường bị mù và thiếu sắc tố, nhiều loài sống trong hang động sống lâu hơn họ hàng sống trên bề mặt của chúng, nhờ quá trình trao đổi chất chậm hơn – một sự thích nghi tiến hóa phổ biến đối với cuộc sống dưới lòng đất. Ví dụ, tôm càng đỏ đầm lầy, ngôi sao không may mắn của nhiều loài bò sát ở Louisiana, có thể sống đến 5 năm trong đầm lầy và mương mà chúng gọi là nhà. Tôm càng ở hang động phía nam của Shelta, O. australissống tới 22 năm và người ta cho rằng tôm càng xanh trong Hang Shelta cũng có tuổi thọ tương tự.

Một đàn dơi xám cũng biến Shelta Cave trở thành nhà của chúng. Đủ nhỏ để nằm gọn trong lòng bàn tay của bạn, những con “microbats” lông xù đáng yêu này lắng đọng phân chim khắp hang động — một nguồn thức ăn quý giá cho nhiều loài sinh vật sống trong hang động khác, bao gồm cả tôm càng xanh Hang Shelta. Trong nhiều thế kỷ, hệ sinh thái cân bằng của dơi, tôm càng và các động vật khác trong Hang Shelta vẫn tiếp tục tồn tại, không bị xáo trộn.

Sau đó, doanh nhân Henry M. Fuller cũng đến. Năm 1888, Fuller mua lại hang động, đặt tên nó theo tên con gái của mình, theo Scott Shaw, người quản lý Khu bảo tồn Thiên nhiên Hang động Shelta. Một năm sau, Fuller xây dựng một sàn nhảy bằng gỗ và lắp đặt một số đèn điện đầu tiên của thành phố trong hang động, tạo ra một điểm đến giải trí nổi tiếng. Khi nước mưa làm ngập các hồ dưới lòng đất, Fuller thậm chí còn điều hành các tour du lịch bằng thuyền gỗ cho du khách. Đặt biệt danh cho hang động là “kỳ quan thứ tám của thế giới”, Fuller chạy quảng cáo khoe khoang, “tất cả những khám phá về thế giới cũ đều trở nên vô nghĩa so với cảnh tượng vĩ đại nhất trên trái đất hoặc dưới lòng đất này.” Shaw nói: “Phải, đó là một chuyện lớn, nhưng nó không có ý nghĩa kéo dài.

Sau năm 1896, Shelta đã đổi chủ nhiều lần, được cho là thậm chí còn trở thành một nhân vật nổi tiếng trong thời kỳ Cấm. Năm 1967, National Speleological Society (NSS), một tổ chức nghiên cứu và bảo vệ các hang động, đã mua lại hang động này để bảo tồn hệ sinh thái độc đáo của nó.